Слишком узкая футболка задралась наверх, открыв волосатый живот над мешковатыми шортами. Иерофант прекрасно знал, что его вид жутко раздражает Небопу, и всегда обеспечивал представителя Верховных обитателей Меру поводом для возмущения.

- Мы сможем генерировать достаточно маны, чтобы поддержать переход, - продолжал Небопа.

- Вот именно, приятель. Как дела у ваших воинов?

- С боевым духом все в порядке. Удалось заключить союзы со многими Хранителями, кое-кто из них даже помогает в подготовке и координации. Другие просто обеспечивают армию охраняемой территорией, где мы проводим учения; таким образом, я имею возможность скрыть размеры своих войск.

- Вы полагаете, что, когда шоу начнется, кто-нибудь захочет оказать сопротивление?

- Морепа будет недоволен, поскольку успех моего плана навсегда утвердит меня в роли главного в Высшей Тройке. Как поведет себя Террама, предвидеть невозможно.

- Мне казалось, вы говорили, что она вам помогает.

- Именно это меня и беспокоит.

Иерофант взмахнул рукой, и в воздухе немедленно появилась бутылка с пивом. Он снял с нее крышку, воспользовавшись открывалкой, вделанной в нижнюю часть стола.

- Хотите? - спросил Иерофант после того, как сделал большой глоток и удовлетворенно рыгнул. - Очень хорошее пиво.

- Нет, спасибо, - сдержанно поблагодарил его Небопа.

- Самое лучшее в Веритэ - так мне по крайней мере сказали.

- Похоже, тебя вполне устраивает жизнь в Вирту, - проговорил Небопа, стараясь не обидеть своего собеседника бестактной фразой, поскольку нуждался в этом союзнике. - Почему же ты пришел ко мне с идеей создания Церкви Элиш, если не веришь в необходимость вернуть божественной власти в Вирту ее прежнее высокое положение?

- Вы первым увидели потенциальную возможность организации переходов, - напомнил ему Иерофант. - Я же только хотел положить начало новому религиозному учению и считал, что мне не повредит ваша помощь в привлечении к делу нескольких второстепенных богов.

- Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты же не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?

Эйон, которого когда-то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый комик среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и взревел - так корова призывает своего теленка.

- Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.

- Ты считаешь?

- Естественно. - И. И. Эйлс так развеселился, что огромное брюхо начало колыхаться в такт его хохоту. - Многие из них не верят, не верят так, как полагается верить - всей душой и сердцем. Даже чудеса и виртуальные способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.

- Я по-прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.

- А вы можете придумать более остроумную шутку над человечеством? - фыркнул И. И.

Эйлс. - Мы рассказываем дурачью про древних богов и древнее могущество, ждущее в Вирту. Они помогают нам строить декорации для спектакля, во время которого сбудутся их мечты - иными словами, к ним вернутся древние боги.., ну и все такое прочее.

- Тебе это кажется забавным?

- Настоящий фарс! - И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не потекли слезы. - Я не видел ничего забавнее.

Небопа вежливо улыбнулся. Выражение его лица вызвало новый приступ веселья у Иерофанта.

- Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!

***

Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:

- Как дела, милая?

- Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане - и съела огромную порцию разных даров моря. Обязательно сходим туда вместе, когда ты вернешься.

- С удовольствием.

- А как у тебя дела, мама?

- Я ужасно занята. Тут все несколько.., усложнилось.

- Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?

- Боюсь, что нет.

- Ты вернешься ко дню рождения, мама? - кивнув, спросила Алиса.

- Я.., он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?

Алиса рассмеялась:

- Ну, ты не такая старая, мамочка.