Шевельнулись темные влажные губы.

- Вирджиния, - заговорил камень, - сильнее всего подвергаются эрозии восточные склоны, частично из-за направления ветра, частично из-за стока, определившегося событиями прошлых лет.

- Маркой! - воскликнула она.

- Да. - Камень превратился в статую в человеческий рост, а Хранитель как ни в чем не бывало продолжал говорить:

- Направление ветра определяется разницей температур между данной областью и шестью большими, одиннадцатью малыми районами, а также прибрежными участками и районом озера Триада, оказывающим серьезное влияние на атмосферу. Твое путешествие до сих пор было удачным?

- Пожалуй, - ответила Вирджиния. - Мне всегда нравится бывать в твоих владениях. Они меня поражают и завораживают.

- Благодарю. А моя соседка Кордалис?

- Интересный вопрос. Быстрое распространение диких ползучих растений может привести к нарушению ботанических циклов.

- Мне кажется, все дело в окраске цветов. Ей слишком нравится желтый.

- Я никогда не рассматривала ситуацию в каком-нибудь районе с точки зрения эстетических предпочтений Хранителя.

- А как же иначе? Особенно если речь идет о молодых.

- Старые выше таких глупостей?

- Конечно. В целом многие вырабатывают разумную точку зрения. С другой стороны, легко найти и таких, чей вкус с годами лучше не становится.

- Может, назовешь несколько имен?

- И не подумаю. Не хочу быть мелочным. Ты и сама в состоянии сделать выводы из того, на что смотришь. Вирджиния улыбнулась и вытерла лицо рукавом.

- Ладно, - согласилась она.

Неожиданно лицо на камне начало расплываться.

- Возникла необходимость... - заявил Маркой. - Нет. Вряд ли мой мир будет уничтожен, если я не отвечу. - Лицо застыло, снова вернулось на поверхность камня. На губах осталась легкая улыбка. - Я так редко тебя вижу, Вирджиния. Как ты поживаешь?

- Очень неплохо, спасибо, - ответила она. - Насколько я понимаю, у тебя тоже все в порядке.

Камень слегка качнулся. Существо кивнуло:

- Да, в последнее время я не участвовал в эпических сражениях с другими Хранителями, если ты на это намекаешь. Все битвы давно закончились.

- Я никогда ни о чем таком не слышала.

- О них мало кто знает - если подумать. Так что, пожалуй, ты имела в виду нечто другое.

- Да, конечно. Но все равно мне ужасно интересно. Наверное, речь идет о переходе от чистого программирования к независимой эволюции на Вирту. Мне никогда не доводилось слышать о войнах между Хранителями.

- Я не понимаю разговоров о том, что некоторые называют Вирту. Есть наш мир. А что может быть еще? Да, мы сражались за право контролировать свои владения после сотворения мира, когда территория еще не сформировалась окончательно. Тогда рождались союзы, расцветало предательство, одерживались славные победы, а кто-то терпел горькие поражения. Замечательное было время!.. Но я рад, что оно прошло. От бесконечных подвигов устаешь. Да, личная вражда, кровная месть еще встречаются, однако их и сравнить нельзя с тем, что бывало в старину. Я уже довольно давно не нарушал мира - и хорошо.

- Любопытно. Слушай, а представители властей - такие, как я - никогда не записывали ваши истории о прошлом?

- Я могу говорить только за себя - мне ни с кем не приходилось делиться этой информацией. Другие Хранители тоже не слишком общительны при встречах с мобильными разумными существами.

- Тогда почему же ты сделал для меня исключение?

- Я уже некоторое время знаком с тобой, Вирджиния, ты рассказала мне о своей слепоте и параличе - следствиях неизлечимых неврологических осложнений. Не Думаю, что ты часто обсуждаешь свои недуги. Хорошо, что У тебя есть два тела.

- Ну, я бы все равно предпочла находиться здесь, а не там. Однако было бы неплохо сохранить воспоминания о прежних временах.

- Ничто не потеряно, если жива память.

- Быть может, следует поделиться с другими? Конструкторы-теоретики могли бы извлечь из твоих историй много полезного.

- Я здесь не для того, чтобы кого-то учить.