Разве справедливо использовать гордых потомков вашей родины в качестве пешек в чужой игре - даже если одним из игроков является Танатос?

Банши холодно улыбнулась одними губами:

- А что еще ты мне предложишь, Леди из Вирту? Шанс защитить гордость давно превратившихся в прах людей - ради тех, кто скоро сам обратится в прах? Неужели ты думаешь, что этого достаточно?

Эйрадис постаралась скрыть охватившее ее возбуждение - банши могла в любой момент исчезнуть, продемонстрировав свое возмущение. Во время ее разговоров с крестоносцем. Леди галереи и другими привидениями, населяющими замок Доннерджек, такое случалось достаточно часто. Выходит, у нее есть то, что хотела получить плакальщица. Если бы только знать...

- Какую цену ты готова уплатить, Леди из Вирту, Леди Замка? - спросила банши.

Эйрадис чуть не ответила "любую", однако в последний момент вспомнила о необдуманном обещании Джона (впрочем, без той сделки ребенок бы и вовсе не появился на свет, так что...) и не стала отвечать сразу. Она покачала головой, стараясь разобраться в хитросплетении различных возможностей. Банши ждала.

- Я не поставлю на кон жизнь моего мужа, ребенка или любого другого человека, поскольку жизнь дается не для того, чтобы ею торговать. Все остальное, в пределах возможного, я готова тебе отдать.

- Осторожна, как она осторожна! - насмешливо ответила банши. - У тебя больше здравого смысла, чем у многих других. Что ж, вот моя цена. Меня сделали плакальщицей против воли - в качестве наказания за то, что я не сумела сообщить своему отцу о заговоре, в результате которого его убили. Поэтому я должна предупреждать тех, кто обитает в замке, о приближении смерти. Займи мое место, Леди Замка, и я расскажу тебе все, что знаю.

- Занять твое место?

- Да, после смерти, сколько бы ни пришлось ждать. Я не прошу твоей земной жизни, мне нужна лишь загробная.

- Загробная жизнь...

Эйрадис наморщила лоб, пытаясь вспомнить то недолгое время, которое провела в Непостижимых Полях. Там казалось.., не так.., ну, не совсем... Она не могла вспомнить, как там было, но главное - она существовала.

- Согласна, - быстро заявила Эйрадис, потому что боялась передумать. - После моей смерти, когда бы она ни произошла, я займу место плакальщицы.

- Сделка заключена, - проговорила банши, и в тот же миг Эйрадис поняла: шелковая петля захлестнула ее, так же неотвратимо приковав к судьбе, как крестоносца к его цепи.

- А теперь расскажи мне все, что тебе известно о планах Танатоса. Почему ты плакала обо мне и моих мужчинах?

- Ты замерзла, - заметила банши, и Эйрадис поняла, что так оно и есть. - Ты столько сделала, чтобы защитить своего сына, тебе не следует рисковать своим здоровьем до его рождения. Вернись в замок, поешь и выпей чего-нибудь горячего. Когда ты будешь одна, я приду поговорить.

- Но...

- Прочь! - Голос банши стал высоким, почти сорвался на крик.

Плакальщица исчезла, оставив лишь эхо своего голоса, отразившегося от утесов.

- Призраки!.. - пробормотала Эйрадис, ни к кому не обращаясь. - Последнее слово всегда должно остаться за ними. Наверное, они находят в этом утешение.

***

- Не хочешь еще бульона, дорогая? - спросил Доннерджек, продолжая держать половник над супницей. Эйрадис рассмеялась:

- Я уже съела две добавки, Джон, свежего черного хлеба и нежного сыра чеддер. Я беременна, но меня не нужно откармливать на убой!

Положив половник, Джон расхохотался вместе с женой. Он быстро переставил свой стул так, чтобы сесть рядом с Эйрадис, и обнял ее за плечи.

- Я знаю, что слишком беспокоюсь из-за пустяков, но ты меня тревожишь. Твою беременность никак нельзя назвать обычной. Я хочу для тебя всего самого лучшего.

- Спасибо, Джон, я понимаю.

- И я не уверен, что долгие прогулки по холоду полезны тебе и ребенку. Если дома сидеть скучно, почему бы не обратиться к Большой Сцене?

- Понимаешь, Джон, в Вирту я не чувствую себя в безопасности.