- Интересно, почему леди Северного Ветра назвала нам ее имя? Должна быть какая-то причина.

Муравьи снова засуетились, и вскоре появилась новая надпись:

"Меру угрожает Маркону".

- И потому Вирджиния Тэллент захочет нам помочь? - спросила Алиса.

"Тэллент - подруга Маркона", - подтвердили муравьи.

- А как мы до нее доберемся? Ты можешь нас туда доставить?

Алиса и Драм вдруг оказались в самом центре сильного воздушного потока; неожиданно поднявшийся ветер грозил вот-вот подхватить их и унести прочь. Однако Лидия, стоявшая рядом с дочерью, явно осталась за кругом.

- Похоже, мы получили утвердительный ответ, - проговорила Алиса и быстро обняла мать.

- Желаю успеха, Алиса! Поменять тебя на Амбри, на мой взгляд, будет не совсем правильно.

- А как насчет Драма? - фыркнув, спросила Алиса. Ветер унес их прежде, чем Лидия успела ответить, но, обернувшись, Алиса увидела, что мать улыбается.

***

Ветер опустил Алису и Драма в небольшой лощине в самом центре густой рощи. В отличие от Страны За Северным Ветром здесь был явно тропический климат, впечатление от которого нисколько не уменьшилось, когда из зарослей кустов с ярко-красными цветами появилась стройная загорелая женщина в похожем на саронг одеянии. Несмотря на распущенные длинные волосы и босые ноги, пистолет ФХ, который незнакомка уверенно держала в руке, и угроза в голубых глазах говорили о том, что ее не следует считать безобидной дикаркой.

- Вирджиния Тэллент? - быстро спросила Алиса и подняла руки ладонями вверх, показывая, что не вооружена. - Нам нужна ваша помощь.

- Вы знаете меня, - ответила женщина, не поведя и глазом, - а я вас - нет.

- Я Алиса Хаззард, еще я известна под именем Линк Крейн. Мой партнер Десмонд Драм.

- Линк Крейн.., кажется, я уже встречала ваше имя.

- Я пишу статьи для газет.

- Понятно, вот откуда оно мне знакомо. Вы попали в частные владения. Как вам удалось меня найти?

- Страна За Северным Ветром... Хранительница перенесла нас сюда. Она дружит с моим отцом. Все это ужасно запутано, мэм, а пистолет у вас в руке заставляет меня страшно нервничать.

- Позади вас сидят два диких кота; если бы вы их видели, то разволновались бы еще больше. - Впервые за все время Вирджиния Тэллент улыбнулась, а потом засунула пистолет за пояс своего одеяния. - Вам нужна я, а не Маркой?

- Да. Можно я расскажу вам мою историю? Она довольно необычная.

Вирджиния Тэллент оглянулась на рощу. В дальнем ее конце стоял какой-то длинный ящик, окруженный зеленоватым сиянием.

- В последнее время со мной тоже произошло несколько весьма необычных вещей. Могу и тебя послушать. Рассказывай, Алиса.

С минимальной помощью Драма Алиса поведала Вирджинии о том, как Небопа утащил к себе Вулфера Мартина Д'Амбри - Призрачного Волынщика. Она ни о чем не умолчала - ни о множественности личности Амбри, ни о появлении Небопы, ни о том, что они с Драмом считают, будто все происходящее связано с приближающимися торжествами элишитов.

Вирджиния Тэллент обладала поразительной способностью слушать - помогли работа в ДРВ и долгое общение с Марконом, рассказывавшим ей длинные и сложные легенды Вирту. Алиса говорила, а журчание ручейка или ветерок, пробежавший по кустам (на который Алиса, естественно, не обращала внимания), указывали Вирджинии на то, что Маркой тоже внимательно слушает.

- Я скажу тебе, почему Хранительница Страны За Северным Ветром решила вам помочь. Дело не только в том, что Амбри - друг Хранительницы; она разозлилась, что Небопа вторгся в ее владения. Древние Хранители очень серьезно относятся к своим правам, а Небопа нарушил порядок.

- Вы поможете нам отыскать Меру, чтобы мы освободили моего отца? - спросила Алиса.

Вирджиния Тэллент медленно кивнула:

- Да, я помогу вам.