Даже издали Эйрадис заметила, что домик выглядит очень симпатично. Приземистый, крытый ярко-желтой соломой. Очевидно, совсем недавно его покрасили белой краской, а ставни и окна обвели зеленым. На подоконниках стояли горшки с алой геранью, а вдоль выложенных ракушками дорожек шли клумбы с маргаритками. Под лучами солнца нежились цыплята. Пятнистый кот, дремавший на крыше, открыл один глаз, когда они подошли поближе.

- Эй, тут есть кто-нибудь? - повысила голос Эйрадис, когда они оказались во дворе перед домом. - К вам гости!

Почти сразу же дверь распахнулась, и на пороге возникла необыкновенно красивая молодая девушка не старше семнадцати - зеленые, как джунгли, глаза и светлые волосы до плеч. Казалось, что гладкой розовой кожи никогда не касался морской ветер, сверкнувшие в улыбки зубы были идеально ровными и ослепительно белыми. Прекрасно скроенное платье не скрывало ее беременности. Возможно, на несколько недель больше, чем у самой Эйрадис.

- Привет! - сказала незнакомка с американским акцентом. - Меня зовут Лидия. Что привело вас в наши уединенные места?

Эйрадис не знала, что сказать. Она рассматривала разные варианты, но никак не ожидала встретить существо из американских мифов (да еще вдобавок беременное!).

Банши пришла в себя быстрее.

- Меня зовут Хэзер, а это моя подруга Эйра. Мы гуляли, слушали волынку, а потом заметили ваш дом. Мы посчитали, что с нашей стороны будет невежливо пройти мимо.

- На волынке играет мой муж, Амбри, - объяснила Лидия, - и я очень рада, что вы зашли в гости. Иногда мне бывает немного скучно.

- Здесь? - обрела наконец дар речи Эйрадис.

- Да, мы находимся в одном из неразведанных районов Вирту - знаете, из тех, что потеряны программистами. Посетители сюда заглядывают совсем нечасто. Не беспокойтесь, Амбри известна дорога назад. Он вам ее покажет, только не уходите слишком быстро. Я так вам рада.

Эйрадис сумела лишь молча кивнуть и последовала за Лидией в дом.

- Ты знала? - прошипела Эйрадис, обращаясь к плакальщице. - И тебя действительно зовут Хэзер?

- Нет. А на второй вопрос ответ "да" или почти так. Давай поговорим с девушкой. Я хочу понять, как можно принять это древнее царство за часть Вирту.

Внутри домик оказался таким же уютным и милым, как и снаружи. Сосновый пол в гостиной, отделанной в стиле сельской Новой Англии восемнадцатого века, покрывал толстый ковер. Однако Эйрадис успела заметить сложные математические формулы, которые смутно напомнили ей работу Джона, когда Лидия выключила электронный блокнот, лежавший на столе.

Лидия перехватила вопросительный взгляд гостьи.

- Я стараюсь себя занять - работаю над теорией интерфейса. У меня появился новый опыт, но он вступил в противоречие с общепризнанными истинами. Сначала Амбри со мной спорил, однако в конце концов мне удалось убедить его в своей правоте.

- Вы с мужем математики? - спросила Хэзер.

- Ну да. Наверное, можно и так сказать. По большей части мы не особенно тут перерабатываем, но иногда приятно по вечерам подискутировать на какую-нибудь тему. Я уже вам говорила, здесь довольно тихо.

- А вы откуда - или я задаю невежливый вопрос? - осторожно поинтересовалась Эйрадис.

- Из Нью-Джерси, - Лидия хихикнула. - А вы?

- Из Шотландии.

- Ой, как здорово! Здешние края многим обязаны Шотландии - и дело не только в природе. Амбри часто повторяет, что в Вирту проникли древние кельтские легенды.

- Правда? - осведомилась банши. - Интересно, и какая же первой?

- Ну, на самом деле это легенды лишь в некотором смысле, - ответила Лидия, не заметив сарказма в вопросе Хэзер. - Едва ли не первое, что люди загрузили в сетевую базу данных - еще в те времена, когда использовался старый интерфейс и телефонный кабель, - было чистой информацией: словари, академические доклады, художественная литература, каталоги...