Чуть покачиваясь на ходу, она приблизилась к водопою на некотором расстоянии от того места, где паслось стадо, и Транто уловил ее призывный дразнящий аромат, донесенный легким ветерком.

- Маггл, - сказал он, - не подпускай остальных к водопою, а я пойду проверю, кто к нам пожаловал.

- Вы не желаете, чтобы я с ней побеседовал, сэр? - спросил Маггл и вытянул хобот - до него тоже донесся нежный соблазнительный запах. - Если помните, Скарко всегда посылал меня разговаривать с чужаками.

- Скарко больше не вожак, - напомнил ему Транто. - Теперь я здесь главный.

Маггл кивнул, отступил на несколько шагов и принялся с важным видом размахивать ушами. В глубине души он хотел бы быть Транто (или по крайней мере обладать властью Транто), но научился скрывать свои чувства даже от самого себя.

Транто осторожно подошел к незнакомке. Вблизи она оказалась еще прекраснее, чем издалека, однако что-то в ее облике отдаленно напоминало леди Мей и ее беседки, убранные цветами. Транто поздоровался - гораздо более сдержанно, чем намеревался вначале.

- Привет, - сказал он.

- Здравствуй, - ответила она. - Там твое стадо пасется?

- Мое.

- Большое.

- Самое большое в окрестностях.

- Ты давно у них вожак?

- Достаточно.

- Мне кажется, я о тебе слышала. Ты ведь Транто, верно?

- Верно.

- А ты сдержанный.

- Гм-м.

- Я помню, где я о тебе слышала. От самца по имени Скарко. Он добровольно отдал тебе главенство над стадом - и не потому, что ты больше, просто ты наследный вожак.

- Скарко... Как он поживает?

- Неплохо - для одинокого самца. По-моему, без компании ему скучно.

- Интересно, почему он не соберет новое стадо. Скарко производил хорошее впечатление.

- Может быть, боится, что кто-нибудь придет и снова отнимет у него плоды тяжкого труда.

Транто засунул бивень в землю и принялся полировать кончик. Незнакомка больше не казалась ему привлекательной; он вдруг почувствовал, что она излучает опасность.

Видимо, она почувствовала перемену в настроении собеседника, потому что сразу же попыталась его успокоить:

- Мне поручили тебя отыскать, Транто.

- Да?

- Тот, кто меня послал, наделен огромным могуществом. Он ищет сильных фантов, которые присоединились бы к нему и выступили на его стороне во время войны, которая вот-вот начнется.

- Войны?

- Вирту слишком долго находится под игом Веритэ. Жители Веритэ являются сюда со своими новыми программами и стрекалами ФХ, вмешиваются в нашу жизнь и угнетают нас.

- Вот как?

- Не притворяйся, Транто. У тебя самого остались шрамы от старых ран, и ты страдаешь от приступов безумия. Редкий эйон может похвалиться тем, что его владениям не угрожали вторжением. Пришло время переписать базовую программу. Меня послали спросить у тебя, согласен ли ты вместе со своим стадом встать на нашу сторону.

- И что мы за это получим?

- Лучше устроенное общество, свободное от власти Веритэ.

- Веритэ не приходит в наши джунгли и на равнины, во всяком случае, нам они не мешают.

- А тебе нравится, что ты вынужден жить в ограниченном пространстве, среди дикой природы, когда тебе по праву принадлежит вся земля Вирту?

- Возможно, ты и права. Но мы здесь счастливы.

- Ты счастлив. А разве вожак не обязан заботиться о молодых, разве ты не хочешь, чтобы они получили больше свободы?

- Пусть сами сражаются за свои права. Как я.

- Это было очень давно, Транто. - Самка помахала кисточкой на кончике хвоста. - Похоже, меня обманули на твой счет. Мне казалось, что страдания, выпавшие на твою долю, заставят тебя желать справедливости для всех, а ты веришь лишь в право сильнейшего.

- Я и есть сильнейший.

- Здесь... Итак, похоже, ты не станешь служить нам. Мне придется сообщить тому, кто меня послал, что я потерпела поражение. Очень жаль. Мы могли бы стать.., друзьями.

- Как скажете, леди. Видимо, я слишком стар для таких вещей.

Транто наблюдал за самкой, пока та не скрылась в зарослях кустарника на краю джунглей, наблюдал до тех пор, пока не опустилась ночь и его стадо собралось у водопоя.