А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!

- Если я к тому времени вернусь домой.

- Мама, у тебя все в порядке?

- Со мной все в порядке, честное слово.

- Речь идет о твоем пациенте?

- Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.

- Извини.

- И ты меня извини, дорогая.

- Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.

- Здорово! Кому?

- "Виртрополису". Под псевдонимом "Алиса в Зазеркалье". Статья посвящена новым модным футболкам.

- Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.

- Хорошо.

- Мне пора.

- Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.

- Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.

- И я тебя, мамочка. Береги себя.

***

Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.

- С Алисой все в порядке? - спросил он. Пока она разговаривала с дочерью, он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла к нему и устроилась рядом.

- Все нормально. Малышка хотела узнать, вернусь ли я домой ко дню рождения.

- Если хочешь, можешь встретиться с ней, а потом снова придешь сюда.

- А вдруг в мое отсутствие с тобой что-нибудь случится?

- Риск не так велик.

- Алиса обязательно заметит, что я нервничаю. Она чрезвычайно восприимчивая девочка, даже слишком - для своего возраста. Я была совсем не такой.

- У Алисы очень симпатичная и нежная мать, - обняв возлюбленную, заявил Амбри. - Несмотря на загруженность работой, ты ни разу не дала ей повода усомниться в том, что она любима и нужна.

- А кроме того, наша дочь ужасно любопытна. Если я не придумаю никакой уважительной причины, заставившей меня задержаться, она вполне может отправиться на поиски.

- Сомневаюсь, что ей удастся нас найти.

- Вот это-то и заставит ее задавать новые вопросы. Алиса - в роли Линка - исключительно настырный и умелый репортер, склонный доводить расследования до конца. А теперь, когда она объединилась с Десмондом Драмом, не думаю, что от нее удастся долго что-нибудь держать в секрете.

- А почему бы не пригласить Алису сюда на твой день рождения?

- Амбри!..

- Я уже давно мечтаю познакомиться со своей дочерью. До сих пор это казалось неразумным, учитывая необычную природу ее появления на свет. Однако если она и в самом деле такой талантливый детектив, как ты говоришь...

- Уж можешь не сомневаться.

- Значит, она вполне способна и сама обо мне узнать. Помнишь, меня один раз видела твоя приятельница Гвен, а ты частенько совершаешь одинокие прогулки в виртуальную реальность Поводы, которые ты придумываешь, не выдержат серьезного расследования, если Алиса как следует возьмется за дело.

- Тут ты прав.

- Ну как, Лидия? Давай устроим семейный праздник.

- И что скажем ей про тебя?

- Только, пожалуйста, ничего из того, что мы недавно узнали. Я еще и сам не до конца понял все, что поведал мне Сид. Сообщим ей, что я Вулфер Мартин Д'Амбри, житель Вирту и твой многолетний любовник. Она быстро сообразит остальное.

Лидия замолчала, а потом радостно улыбнулась:

- Мне нравится!

- Если у меня случится "провал" памяти...

- Ты же сам говорил, что это маловероятно. В любом случае, Амбри, чем больше я думаю о твоем предложении, тем больше прихожу к убеждению, что Алиса должна с тобой познакомиться. А коли случится худшее... - неожиданно серьезно добавила Лидия, но Амбри ее перебил:

- Да, я с тобой совершенно согласен. Давай поговорим с нашей Хранительницей, спросим у нее разрешения пригласить Алису.

Лидия потянула его за руку:

- Пойдем, мне не терпится поскорее все устроить.